Аделина Вирджиния Стивен, впоследствии Вулф, родилась в 1882 году в Лондоне в семье известного литератора и историка Лесли Стивена. Смерть матери, Джулии, в 1895 году, когда Вирджинии было тринадцать, вызвала её первый задокументированный нервный срыв. В своих позднейших автобиографических очерках Вулф также писала о сексуальном насилии со стороны своих сводных братьев Джорджа и Джеральда Дакворт, продолжавшемся годами в детстве и юности. Смерть отца в 1904 году спровоцировала второй, более тяжёлый кризис, завершившийся первой госпитализацией и попыткой самоубийства. В 1912 году она вышла замуж за Леонарда Вулфа, который стал для неё не только мужем, но и внимательным опекуном: именно он, внимательно отслеживая её состояние, научился распознавать признаки приближающегося приступа задолго до его развития. Вместе они основали издательство Hogarth Press. На протяжении 1920–1930-х годов Вулф создала свои наиболее известные произведения — «Миссис Дэллоуэй», «На маяк», «Орландо» и эссе «Своя комната», ставшее одним из основополагающих текстов феминистской мысли. Её дневники этих лет подробно фиксируют резкие перепады настроения — от периодов лихорадочного возбуждения и исключительной работоспособности до глубоких депрессивных провалов с бессонницей, головными болями и невозможностью работать. Именно эта детальная самофиксация сделала её случай одним из наиболее цитируемых в ретроспективных психиатрических разборах писательских биографий. К началу 1941 года Вулф чувствовала приближение очередного тяжёлого эпизода на фоне немецких бомбардировок Лондона и тревоги за судьбу своей последней рукописи. 28 марта 1941 года она вышла из дома в Сассексе, наполнила карманы пальто камнями и вошла в реку Уз, протекавшую рядом с домом. Тело было найдено только три недели спустя. В оставленной Леонарду записке она писала: «Я чувствую, что снова схожу с ума. Я чувствую, что мы не можем снова пройти через эти ужасные времена», поблагодарив его за годы счастья и терпения. Ей было 59 лет. Ретроспективно большинство исследователей описывают состояние Вулф как биполярное расстройство — чередование тяжёлых депрессивных эпизодов с фазами повышенной энергии и продуктивности, хотя часть исследователей связывает повторяющиеся кризисы также с последствиями детской травмы. Строгих peer-reviewed психиатрических исследований её случая немного, и большая часть анализа опирается на её дневники, письма и воспоминания лиц, близко знавших её, а не на клиническое обследование при жизни — так что речь идёт о правдоподобной биографической гипотезе, а не о поставленном диагнозе.