Ги де Мопассан заразился сифилисом ещё в молодости, в конце 1860-х — начале 1870-х годов, и на протяжении почти всей писательской карьеры испытывал его последствия: сильные головные боли, ухудшение зрения, приступы паники, которые он подробно описывал друзьям и врачам. В зрелые годы к соматическим симптомам добавились галлюцинации и бредовые состояния — в частности, повторяющееся видение собственного двойника, эпизод, который он использовал как материал для рассказа «Орля» (Le Horla), одного из первых в европейской литературе подробных описаний психоза изнутри. В ночь на 2 января 1892 года Мопассан попытался покончить с собой, перерезав себе горло ножом для бумаг; выжил, но после этого был помещён в клинику доктора Бланша под Парижем, где провёл последние полтора года жизни в состоянии прогрессирующего распада личности, характерного для позднего нейросифилиса. История болезни Мопассана — один из наиболее известных литературных случаев прогрессивного паралича на фоне сифилиса, наравне со случаями Ницше, Врубеля и Гуго Вольфа: заболевание, которое в XIX веке нередко давало картину, которую современники ошибочно принимали за самостоятельное психическое расстройство.