Фрида Кало в детстве перенесла полиомиелит, оставивший последствия для одной ноги, а в 1925 году, в восемнадцать лет, пережила тяжёлую автобусную аварию, приведшую к множественным переломам позвоночника, таза и ноги. Последующие тридцать лет жизни она провела в постоянной физической боли, перенесла более тридцати операций и подолгу была прикована к постели или вынуждена носить жёсткие корсеты. Хроническая боль сопровождалась выраженными депрессивными эпизодами, задокументированными в её дневниках, письмах и, по мнению ряда исследователей, в самой образности живописи — темы расколотого тела, крови, слёз и медицинских инструментов повторяются в десятках автопортретов. Биографы также указывают на тяжёлые, временами разрушительные отношения с мужем, художником Диего Риверой, включая взаимные измены и два брака между ними, что дополнительно усиливало эмоциональную нестабильность. В последние годы жизни, на фоне ухудшения здоровья и ампутации ноги в 1953 году, в дневниках Кало появляются записи, которые исследователи интерпретируют как суицидальные мысли. Современные искусствоведы и историки медицины обсуждают её случай в терминах комплексной травмы (осложнённого ПТСР) на фоне хронической боли — сочетания, при котором физическое и психическое страдание невозможно рассматривать раздельно. Именно эта особенность делает автопортреты Кало редким художественным документом, написанным непосредственно из точки этого опыта.