Пессоа рос в Дурбане, куда мать увезла его после гибели отца от туберкулёза и нового замужества. В семнадцать лет он вернулся в Лиссабон и остался там до смерти. Жил скромно, работал переводчиком коммерческих писем, писал по ночам. При жизни издал почти одну книгу, «Послание» (1934), а большую часть наследия оставил в сундуке, из которого после смерти вынули тысячи листов. Главная загадка Пессоа в гетеронимах: Алберто Каэйру, Рикардо Рейс, Алваро де Кампос и «полугетероним» Бернарду Соареш. Это не псевдонимы, а созданные им литературные личности с собственными взглядами, стилями и датами жизни, которые спорили друг с другом. В письме 1935 года он сам назвал причиной «органическую истерию» и писал о себе как об «истеро-неврастенике». Современные читатели предлагают разные объяснения: диссоциативные черты, шизотипические особенности, творческую игру, спиритические переживания 1916 года, когда он практиковал автоматическое письмо. Строгой диагностики нет, и сам Пессоа, вероятно, отверг бы её. В 1916 году в Париже покончил с собой его близкий друг, поэт Мариу де Са-Карнейру, и эта потеря его сильно потрясла. Пессоа много пил. Он умер 30 ноября 1935 года в госпитале Сан-Луиш от острого панкреатита, связанного с болезнью печени. Его последние слова записаны по-английски: «I know not what tomorrow will bring». Для психиатрии он интересен как редчайший пример, когда ощущение внутренней множественности обернулось не болезнью, а литературой.