После рождения дочери в 1885 году Гилман впала в тяжёлую послеродовую депрессию. В 1887 году она обратилась к Сайласу Уиру Митчеллу, самому известному американскому неврологу своего времени и автору «лечения покоем». Курс включал абсолютный постельный режим, изоляцию и запрет на чтение и письмо. Пациентке советовали жить «как можно более домашней жизнью» и не прикасаться к перу или кисти никогда. Она попыталась следовать рекомендациям и, по её собственным словам, оказалась на грани полной душевной гибели. Через несколько недель Гилман вернулась к работе вопреки предписанию, а позднее ушла от мужа, Чарльза Стетсона, и оставила дочь у отца, за что общество осудило её как «плохую мать». Рассказ «Жёлтые обои» она написала в 1890 году, а опубликовала в 1892-м. Героиня, запертая мужем-врачом в комнате с жёлтыми обоями, постепенно видит в узоре женщину, ползающую за рисунком, и в итоге сама сливается с ней. В статье 1913 года «Почему я написала „Жёлтые обои"» Гилман объясняла, что хотела предупредить врачей. Рассказывают, что Митчелл после этого изменил подход, но эта легенда не подтверждена документально. Диагноз, поставленный в то время, назывался неврастенией. Сегодня это, скорее всего, послеродовая депрессия с рецидивами. В 1935 году, тяжело больная раком, Гилман сознательно ушла из жизни. История ценна для психиатрии как ранний пример пациентки, которая сама написала критику лечения, оставившего след в истории медицины.